迎神赛会最早的源头可追溯到远古，《周礼·夏司马》就记载了这种性质的“大傩”活动。随着历史的演变，这种载歌载舞的祭祀礼仪，逐渐变化为迎神、敬香等不同主题、内容丰富的活动。
《洛阳伽蓝记》中描绘了一幅长秋寺四月四日出一负佛像的白象场景：辟邪的狮子在前面开路，簇拥的队伍中有吞刀吐火、彩童上索等表演，奇伎异服，文物成行。象停之处，观者如堵……
此后的迎神赛会均按照这种模式繁衍，它的特色都是边行进，边表演，名为娱神而成会，实际上是集娱乐观赏于一体的群众性的文化聚会。这种文化聚会在明清达到了极盛。明代王稚登的《吴社编》，曾就迎神赛会作过综述：
凡神所栖舍，具威仪、箫鼓、杂戏迎之曰会。优伶伎乐，粉墨绮缟，角抵鱼龙之属，缤纷陆离，靡不毕陈，香风花蔼，迤逦日夕，翱翔去来，云屯鸟散，这是会的大概。
主其事的叫“会首”，荒隅小市的叫“助会”，神像过门，士女罗拜，是“接会”、“看会”。会行有数十名手搏者为前驱，这叫“打会”，接着，为“妆会”、“走会”、“舍会”，等等。
迎神赛会包罗万象，杂剧有“虎牢关”、“游赤壁”、“水晶宫”、“采桑娘”等；神鬼有“观世音”、“二郎神”、“钟馗嫁妹”、“西竺取经”等；人物有伍子胥、宋公明、十八学士、十八诸侯等；技术有“傀儡”、“刀门”、“戏马”、“走索”等；缠结有“蓝关亭”、“五云亭”、“锦球门”、“秋千架”等；乐部有“得胜乐”、“清平调”、“双合笙”、“歇拍鼓”等；珍异有“真珠带”、“商金鞍”、“错金兵仗”、“百斤沉香”等；散妆有“打围场”、“平倭队”、“斗蟋蟀”、“采芝仙”等……
