鼎是我国古代的一种炊具，多用青铜制成，主要用来煮肉、盛肉。盛行于商周时代，在汉朝仍然流行。当时的肉食并不象现在这样切成一小块一小块的，而是把牲体分解为若干部分，也有不解体而煮全牲的，因此鼎都比较大。常见的鼎是圆脯三足，也有方脯四足的；鼎口处有两耳，可以穿铉，铉是抬鼎时用的扛子。鼎脯下烧火，肉煮熟了后就在鼎内取食，如果一餐有好几种肉食，就分几个鼎来煮。青铜制成的鼎，只有贵族才能享用，成语“钟鸣鼎食”，是说进餐时鸣钟列鼎而食，这反映了当时贵族奢华生活的一个方面。
鼎有三足，由此产生“鼎足”“鼎立”“鼎峙”等词，表示三方并立或者三种势力互相牵制，如“三国鼎立”。
鼎是古代的一种礼器，是帝王统治权力的象征。传说夏禹在位时，曾命令各地长官进献青铜，铸成九鼎，鼎上有各地物产的图像，象征天下九州都归属于夏王。此后夏商周各代都把九鼎奉为传国之宝，看作是至高无上、神圣不可侵犯的重器，王都建在哪里，就把九鼎迁到哪里。后来，诗文中出现的一些带有“鼎”字的词语大都与王位也就是与政权有关，如“定鼎”，表示建立政权确定国都；“迁鼎”表示迁都；“移鼎”表示改朝换代；“窃鼎”表示夺取政权；“问鼎”、“观鼎”表示图谋王位；“鼎祚”表示国运等等。
“鼎”有着重要的意思，也含有大的意思，因而帝王的辅佐大臣有着“鼎臣”、“鼎辅”的别称；他们的职位则别称为“鼎司”、“鼎席”，一些豪门大族也有别称为“鼎牲”、“鼎族”的。
《周易》有“鼎封”和“革卦”，“革，取故也；鼎，取新也。”由此产生的“鼎革”，“革故鼎新”、“鼎新革故”等词语，意思是破除旧的，建立新的，可以用于改朝换代，也可以用于朝政的重大改革。
